Outils logiciels pour créer son PCB : lequel choisir ?

Des solutions accessibles et abordables

Cette catégorie de logiciels est idéale pour les projets d’apprentissage, les prototypes simples et les amateurs dont le budget est limité.

KiCad : Le standard de l’Open-Source

KiCad est une suite logicielle d’automatisation de la conception électronique entièrement gratuite et open-source, sous licence GNU GPL v3. Elle est compatible avec les systèmes d’exploitation Windows, Linux et macOS, ce qui la rend largement accessible. L’outil comprend des modules distincts mais intégrés, tels que Eeschema pour la capture de schémas, PCBNew pour la conception et le routage de la carte, et GerbView pour la visualisation des fichiers de fabrication.

L’un de ses principaux atouts est son modèle de développement piloté par la communauté. Il bénéficie de mises à jour fréquentes et d’une communauté d’utilisateurs très active qui fournit un soutien constant par le biais de forums et de ressources en ligne. Cette approche collective a permis à KiCad d’intégrer des fonctionnalités avancées, telles que la prise en charge de cartes multicouches et une vérification des règles de conception sophistiquée, des fonctions que l’on trouve habituellement dans des logiciels commerciaux coûteux.

Cependant, le modèle communautaire de KiCad peut être une arme à double tranchant. Alors qu’il garantit que l’outil est toujours en évolution, il peut aussi générer des défis pour un utilisateur professionnel. Les critiques notent que la gestion de la bibliothèque de composants et des empreintes peut être difficile, et que certaines fonctions de base, comme la création d’une nomenclature (BOM acronyme anglais Bill of Materials) à partir d’un schéma, ne sont pas intuitives. Ces lacunes ne sont pas des bugs qui peuvent être résolus par un ticket de support, mais des limitations inhérentes à un processus de développement par consensus. Le temps et les efforts nécessaires pour trouver des solutions de contournement ou des scripts peuvent annuler le bénéfice de la gratuité pour un professionnel dont le temps est une ressource critique.

EasyEDA : L’approche collaborative et basée sur le cloud

EasyEDA est un outil de conception de PCB gratuit qui se distingue par son approche entièrement basée sur le web, ne nécessitant aucune installation logicielle. Il permet aux utilisateurs de créer, de partager et de modifier des conceptions à partir de n’importe quel appareil, tant qu’ils disposent d’une connexion Internet. Ses fonctionnalités de collaboration en temps réel le rendent particulièrement adapté aux projets d’équipe ou aux designers travaillant depuis différents endroits.

Une autre proposition de valeur unique d’EasyEDA est son intégration directe avec les fournisseurs de composants et les fabricants de PCB, comme LCSC et JLCPCB. Cette connexion fluide permet de passer de la conception à la fabrication et à la commande du circuit imprimé en un seul flux de travail.

Néanmoins, l’approche tout cloud d’EasyEDA comporte des risques non négligeables. L’outil ne peut pas être utilisé sans une connexion Internet stable, ce qui limite son fonctionnement en mode hors ligne. De plus, des avis d’utilisateurs révèlent un manque total de support officiel et de mises à jour ainsi que de nombreux bugs qui entravent la productivité. La dépendance de l’utilisateur à l’égard de la plateforme et de son développeur, dont l’investissement à long terme est incertain, constitue un risque pour la pérennité de tout projet. Un utilisateur d’EasyEDA ne peut pas, comme avec KiCad, reprendre la maintenance du code source en cas de défaillance du support.

Autodesk EAGLE : Un pont vers le monde professionnel

Autodesk EAGLE a longtemps été un choix populaire pour les amateurs et les concepteurs de niveau intermédiaire en raison de son interface conviviale et de ses fonctionnalités robustes. Aujourd’hui, il n’est plus un produit autonome, mais est exclusivement disponible dans le cadre d’un abonnement à Autodesk Fusion 360.

Cette intégration est une évolution stratégique majeure qui positionne EAGLE non pas comme un simple outil de conception de PCB, mais comme un élément d’une plateforme de conception de produits unifiée. Pour les concepteurs qui travaillent à la fois sur des aspects électriques et mécaniques, la possibilité d’intégrer les conceptions ECAD et MCAD au sein d’une seule et même plateforme est un avantage considérable.

Malgré une vaste bibliothèque de composants et une longue histoire, la version gratuite d’EAGLE est limitée. Les utilisateurs qui cherchent une solution complète doivent s’abonner à Fusion 360, dont le coût s’élève à 85 dollars par mois ou 680 dollars par an. Bien que l’interface soit souvent considérée comme conviviale, certains utilisateurs novices peuvent la trouver moins intuitive que des alternatives plus simples. Le fait qu’il s’agisse d’un outil commercial mis à jour par sa société mère, Autodesk, constitue un avantage par rapport aux outils open-source, bien qu’il ne dispose pas de toutes les fonctionnalités avancées des plateformes haut de gamme.

Des solutions haut de gamme et d’entreprise

Ces logiciels sont conçus pour gérer les projets les plus complexes, les conceptions à grand volume et les exigences de collaboration à l’échelle de l’entreprise.

Altium Designer : La référence de l’industrie

Altium Designer est largement considéré comme la référence en matière de logiciels de conception de PCB professionnels. Il est réputé pour son environnement de conception unifié, qui permet de passer en toute transparence de la capture de schémas à l’édition de la carte, en passant par la simulation et la documentation, le tout au sein d’une seule et même interface. Cette approche évite les pertes de temps et les erreurs liées à la traduction de fichiers entre différents outils, un avantage concurrentiel majeur.

La plateforme est particulièrement appréciée pour ses fonctionnalités avancées, notamment le routage interactif de haute qualité , la conception de cartes rigides-flexibles , le routage à grande vitesse, et l’analyse d’intégrité de signal. En outre, son écosystème cloud, Altium 365, permet une collaboration en temps réel, l’intégration de la CAO mécanique et une gestion intelligente de la chaîne d’approvisionnement, ce qui permet de gérer les nomenclatures en temps réel.

La valeur d’Altium ne réside pas uniquement dans son ensemble de fonctionnalités, mais dans sa philosophie de conception. Le concept de un environnement, un modèle de données élimine la friction inhérente aux flux de travail fragmentés. Le coût élevé du logiciel et la courbe d’apprentissage considérable sont directement liés à la promesse d’augmenter la productivité et de réduire les cycles de conception, ce qui est étayé par des témoignages d’utilisateurs qui font état d’une augmentation de 25 % de l’efficacité. Pour les entreprises où la rapidité de mise sur le marché est un indicateur clé, cet investissement est souvent justifié.

Cadence : L’écosystème de niveau entreprise

Cadence propose une suite d’outils modulaires, dont OrCAD est le logiciel phare de capture de schémas et Allegro est l’outil principal de conception de PCB. Connu pour sa grande précision et sa fiabilité, le logiciel est un choix de prédilection dans les industries où les enjeux sont considérables, telles que l’aérospatiale et la technologie médicale.

La force de Cadence réside dans son moteur de règles de conception puissant et étendu , ainsi que dans sa capacité à maintenir de bonnes performances même sur de très grandes conceptions. Le logiciel est conçu pour être hautement configurable et automatisable, ce qui en fait un choix privilégié pour les utilisateurs expérimentés qui souhaitent optimiser leur flux de travail à l’aide de scripts.

Cependant, l’architecture d’Allegro, qui divise les fonctions en différentes applications pour économiser la RAM, peut sembler fragmentée et moins intuitive que l’environnement unifié d’Altium. Cadence présente une courbe d’apprentissage abrupte, et de nombreuses tâches standard requièrent davantage d’étapes que dans d’autres logiciels. Les fonctionnalités haut de gamme, telles que la gestion de l’interconnexion haute densité et des microvias, sont souvent intégrées dans des licences plus coûteuses.

La fragmentation de l’architecture Cadence est un choix délibéré qui permet d’obtenir des performances brutes sur les projets les plus importants. Cette approche est préférée par les grandes entreprises qui gèrent des projets colossaux et qui disposent d’ingénieurs déjà familiarisés avec l’écosystème.

Siemens PADS : La solution spécialisée et intégrée

Siemens PADS, anciennement connu sous le nom de Mentor PADS, est une autre suite logicielle de conception de PCB haut de gamme, étroitement liée à la suite Xpedition de Siemens. PADS Professional est une solution puissante pour les conceptions complexes et à grande vitesse, offrant des capacités de routage avancées et une intégration avec les outils de CAO mécanique et d’analyse d’intégrité de signal.

Les avis des utilisateurs sur PADS sont souvent contradictoires, certains le décrivant comme un outil très utile et facile à utiliser, tandis que d’autres le qualifient de buggé et complexe, avec une interface vieille de 20 ans. Cette divergence s’explique en partie par le fait que l’expérience utilisateur dépend fortement de la familiarité avec l’écosystème plus large de Siemens.

La valeur principale de PADS Professional réside dans son rôle en tant que composant de la stratégie plus large de jumeau numérique de Siemens. L’investissement dans PADS est un choix stratégique pour les grandes entreprises qui cherchent à harmoniser leurs systèmes ECAD, MCAD et de gestion du cycle de vie des produits afin d’optimiser l’ensemble de leur processus de conception et de fabrication. Bien que l’outil puisse être coûteux et difficile à apprendre pour les débutants, il représente une solution très puissante pour les professionnels qui s’inscrivent dans l’écosystème Siemens et qui ont besoin d’une intégration transparente pour leurs projets les plus exigeants.

Un cadre de décision

Le choix d’un logiciel de conception de PCB doit être une décision stratégique, et non un simple pari. Ce cadre en trois étapes est conçu pour guider le lecteur vers une sélection éclairée et pérenne.

Étape 1 : Auto-évaluation

Posez-vous les questions suivantes pour déterminer la complexité de votre projet et votre niveau d’exigence :

• Pour les débutants et amateurs : Mon projet est-il à une ou deux couches, voire quatre couches ? Les signaux sont-ils à basse fréquence ? Ai-je besoin de fonctionnalités de collaboration en temps réel avec une équipe distante ?

• Pour les professionnels et les entreprises : Mon projet nécessite-t-il une conception multicouche (plus de 10 couches) ou des fonctionnalités HDI ? Y a-t-il des exigences de routage à grande vitesse ou d’intégrité du signal? Ai-je besoin d’une intégration avec la CAO mécanique ou un système PLM d’entreprise ?

Étape 2 : Analyse comparative

Étape 3 : Recommandations concrètes

• Pour le débutant et l’amateur : Le choix se fait entre KiCad et EasyEDA. KiCad est la meilleure option pour ceux qui souhaitent une solution gratuite et pérenne sur leur bureau, avec la volonté d’investir du temps dans l’apprentissage et le dépannage communautaire. EasyEDA est idéal pour ceux qui privilégient la simplicité, l’accessibilité immédiate et l’intégration directe avec le processus de fabrication.

• Pour la startup en croissance ou la petite entreprise : Autodesk EAGLE (via Fusion 360) est un excellent choix si le projet nécessite une collaboration entre les équipes de conception électrique et mécanique. Pour ceux qui ont besoin d’une solution puissante et gratuite pour démarrer, Altium CircuitMaker, qui utilise le même moteur qu’Altium Designer, peut servir de point d’entrée dans l’écosystème.

• Pour l’ingénieur professionnel ou l’entreprise : Le choix se résume à une question de philosophie et d’écosystème. Altium Designer est la solution de prédilection si la productivité, le flux de travail unifié et la collaboration sont les priorités, et si l’on est prêt à payer pour une expérience utilisateur fluide. Cadence ou Siemens PADS sont des options stratégiques si le projet est à très grande échelle, avec des exigences de performance extrêmes, ou si l’entreprise est déjà intégrée dans l’écosystème de ces fournisseurs. Ces outils exigent un investissement plus important en temps de formation, mais sont des puissances de calcul pour les cas d’utilisation les plus exigeants.

Faire un choix pérenne

Le choix du bon logiciel de conception de PCB est une décision qui aura des répercussions significatives sur l’efficacité, la fiabilité et le succès de tout projet. La considération la plus importante n’est pas de sélectionner l’outil le plus puissant, mais plutôt celui qui correspond le mieux à vos besoins, à votre budget et à votre capacité à l’utiliser.

Pour l’amateur ou le débutant, les options gratuites et robustes comme KiCad et EasyEDA offrent un excellent point de départ. Pour les professionnels, la question se déplace du coût du logiciel au coût de la productivité. Un outil comme Altium Designer peut représenter un investissement initial élevé, mais peut se rentabiliser rapidement en réduisant le temps de conception et les erreurs.

Avant de s’engager, il est toujours recommandé de profiter des essais et des versions de démonstration. L’expérience pratique est le meilleur moyen de valider l’adéquation d’un logiciel avec votre flux de travail personnel et de faire un choix qui sera non seulement efficace pour le projet en cours, mais aussi évolutif pour les défis futurs.

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